高祖在做亭长的时候有一次被县令安排护送壮士去骊山服徭役，当时随从人员众多，有的人路途艰难病死了，还有一些人害怕逃走了，最终他们到达丰西泽中随从已经所剩无几了，只剩下高祖一人独自饮酒，深夜高祖命人解开随从的束缚.高祖说:”你们都走吧，我也从此逃命去了.”其中有不少人愿意追随高祖去逃命.
高祖醉酒状态下连夜穿过沼泽地来到芒砀山，命令一个随从去前面探路，那人回来报告说前面有一条大蛇挡住去路，我们还是往回走吧.高祖说:好汉走路，有什么好害怕的，于是，带头前行，拔剑一刀把那白蛇斩成两半，路道随机被打通，一行人继续向前走了几里路，高祖因醉酒倒地上睡着了.随从来到蛇的旁边看见一老妇坐在蛇的旁边哭泣，老妇声称自己儿子被人杀害，解释说她的儿子是白帝子，化成蛇形被赤帝子斩杀，因此在这哭泣，最初大家都觉得老妇是在撒谎，随即老妇在众人面前消失了，大家都觉得很奇怪并把事情原委告诉了高祖，高祖这才了解了事情的真相.由于事情的古怪，这件事逐渐被传开，大家就更加敬畏高祖了.
始皇帝经常听说东南方向有天子之气，便决定东巡遏制这种流言，然而高祖却以为始皇帝是在针对他，便带着众人一直躲在芒砀山之中.吕后听说高祖的遭遇，便离家四处寻找高祖下落，最终找到高祖，高祖问她怎么知道自己在这里的，吕后说高祖所在的地方常有云气，她跟随云气找到这里.高祖听后很高兴，沛县的子弟也因此下决心跟随高祖并归附于他.
秦二世元年秋，陈胜和吴广在蕲县起兵反抗暴秦，他们来到陈县后自立为王，建立了张楚政权.迅速引起秦朝各地方官吏的强烈反击，有很多郡县的老百姓起来反抗当地的县令来响应陈胜吴广的号召.沛县的县令非常害怕，县令打算带领沛县的子弟响应陈胜吴广的号召，却担心大家不听从他，萧何建议县令召回在外逃亡的壮士们，壮大队伍.县令听从了萧何的建议，命樊哙去找回高祖，不久后，高祖的队伍壮大到几百人.
于是樊哙追随高祖来到沛县.沛县县令后悔找回高祖等人，担心自己被取而代之，命人关闭城门，派众兵把守城门，并计划打算杀死萧何曹参，萧何曹参得知原因后恐慌，连夜翻过城墙去找高祖，高祖派人把信件绑在弓箭上射向城墙，对沛县的百姓说:天下百姓苦于秦朝的暴政很久了，现在沛县的父老为县令守护城墙，各地的诸侯很快打到这里，到时恐怕沛县要被屠城.如果沛县的父老能起来反抗县令，我决定会在子弟中选择一人立为首领，让他带领我们回应各路诸侯的响应，只有这样才能保全沛县的父老乡亲的全家性命.不然大家都会死的毫无意义.