绣庄坐落在城东一条不算繁华、但还算整洁的巷子里，门脸不大，挂着“巧云绣庄”的匾额，漆色已有些斑驳。沈胭让跟来的婆子丫鬟在门外等候，只带着贴身丫鬟进了门。
店内陈设简单，却收拾得井井有条。架上陈列着各式绣品，花样不算最新颖，但针脚细密，配色沉稳，透着一种扎实的老手艺味道。一个穿着半旧藕荷色夹袄、头发梳得一丝不苟的妇人正低头核对账本，闻声抬头，看见沈胭，眼中闪过一丝讶异，随即堆起客气的笑容。
“这位小姐，想看些什么？”妇人起身相迎，目光在沈胭略显苍白但难掩丽色的脸上扫过，又看了看她身后丫鬟的打扮，心中已大致有数。
“可是周姨母？”沈胭上前一步，按照记忆里的称呼，声音放得轻柔，“我是胭儿，沈尚书府的。”
周氏脸上的客气笑容微微一顿，仔细打量了沈胭几眼，这才恍然：“哎呀，是胭姐儿！瞧我这记性，好些年没见了，都长成大姑娘了，姨母都不敢认了！”她语气热络了些，但眼底深处仍带着一丝疏离和不易察觉的审视。沈胭生母在世时，与这位远房表姐走动还算勤快，但自生母去世、沈胭在府中处境尴尬后，联系便几乎断了。
“快里面坐。”周氏引着沈胭进了后堂一间小小的待客室，吩咐伙计上茶。待客室布置得简单温馨，火盆烧得正旺，驱散了屋外的寒气。
寒暄几句，沈胭便道明来意，只说病后烦闷，想出来散散心，又想念姨母，便来瞧瞧。周氏自是说了些关心的话，又问起她在府中境况。
沈胭叹息一声，眼圈微红，恰到好处地流露出几分委屈和无奈：“不过是在嫡母手下讨生活，谨小慎微罢了。前些日子还生了场大病，险些……”她适时止住，拿起帕子按了按眼角。
周氏看着，眼中闪过一丝复杂的同情，但更多的是一种市井妇人特有的精明和谨慎。她轻轻拍了拍沈胭的手：“好孩子，日子总要过下去的。你娘去得早，你一个人在府里，也不容易。”她顿了顿，试探着问，“你今日来，可是有什么事要姨母帮忙？”
沈胭抬起泪眼朦胧的眼，犹豫了一下，才低声道：“不瞒姨母，胭儿……确实有些难处。月例银子时常短少，想置办些体己东西都难。前些日子病了，抓药请大夫也……姨娘留下的那点东西，这些年也耗得差不多了。”她说着，从袖中取出一个小小的、式样老旧的赤金戒指，“这是姨娘留下的最后一件像样的首饰了，胭儿实在没法子，想请姨母帮忙看看，能否……换些银钱周转？”
她将戒指推到周氏面前。这戒指确实是生母遗物，但并非最后一件，而是沈胭刻意挑出的一件中等货色，既不显眼，又能值些钱，更重要的是，不惹人怀疑。
周氏拿起戒指，对着光看了看成色，又掂了掂分量，沉吟道：“这戒指……样式是老了点，但金子的成色还不错。只是如今金价有浮动，典当行压价也狠……”
沈胭适时地露出失望和焦急的神色：“姨母，您路子广，认识的人多，能不能……帮胭儿找个靠谱的买家，或者典当行？只要能快点拿到银子，稍微低一点也行。”她言辞恳切，将一个走投无路、急需用钱的庶女形象演绎得入木三分。
周氏看了她半晌，似乎在权衡。最终，她叹了口气：“罢了，看在你娘的份上，姨母就帮你这一回。我认得城西‘汇丰典当’的朝奉，人还算厚道，价格也公道些。只是……”她压低声音，“胭姐儿，你可想清楚了？这当了，怕是难赎回来了。而且，府里若问起这戒指……”
“府里不会知道的。”沈胭立刻道，眼神带着孤注一掷的决绝，“姨娘的东西，我自己做主。姨母放心，胭儿知道轻重，绝不会连累您。”
周氏见她态度坚决，也不再劝，收起了戒指：“那好，我这两日便帮你问问。得了银钱，我让人给你送去，还是……？”
“烦请姨母换成小额银票和碎银子，下次我寻机会再过来取。”沈胭道。直接送到府里风险太大。
“也好。”周氏点头应下。
正事谈完，沈胭并未立刻告辞，而是仿佛随意地打量起这间小小的待客室，目光落在墙上一幅不起眼的绣品上。那是一幅《雪竹图》，竹叶上覆着薄雪，意境清冷孤高，绣工极其精湛，尤其是那雪色，用了罕见的银线掺着极细的冰蚕丝，在光线下微微泛着冷光，栩栩如生。
“姨母这绣庄，果然名不虚传。这幅《雪竹图》，绣得真好，这雪色尤其逼真，不知用了什么特别的丝线？”沈胭赞叹道。
周氏见她识货，脸上也露出些自豪：“胭姐儿好眼力。这雪色确实费了些功夫，用的是南边来的冰蚕丝，掺了秘制的银粉染线，整个京城，能绣出这般效果的绣娘，不超过三个。”她顿了顿，看着沈胭，“胭姐儿也对刺绣感兴趣？”
“略知皮毛罢了，哪比得上姨母店里的巧手。”沈胭谦虚道，话锋却一转，“说起来，我前些日子在府里库房，也看到过一幅类似的绣品，好像绣的是什么‘寒梅映雪’，用的丝线也是这般泛着冷光的，精致极了，据说是早年宫里流出来的赏赐之物。可惜我身份低微，不能细看。”
她这话半真半假。库房确实有前朝旧物，但她并未仔细看过绣品。她是在试探，试探周氏对“前朝宫廷”“特殊丝线”这类信息的敏感度。一个经营绣庄多年、且有些门路的妇人，或许会知道些什么。
周氏眼神果然微微一动，但很快恢复如常：“宫里流出来的东西，自然是好的。不过，那种等级的物件，如今市面上也极少见了，即便有，也多在权贵之家珍藏，轻易不示人。”她似乎不愿多谈这个话题。
沈胭识趣地不再追问，又闲聊了几句，便起身告辞。周氏将她送到门口，看着她上了马车离去，站在门口沉吟了片刻，才转身回店，对柜台后的伙计低声道：“去，跟老黄说一声，沈尚书府二小姐典当赤金戒指一枚，让他按市价九成收，差价从我账上补。另外……”她声音压得更低，“打听一下，最近有没有人特别留意前朝旧绣，尤其是用了冰蚕丝和秘银染线的。”
马车驶离绣庄所在的巷子。沈胭靠在车厢里，闭目养神。周氏的反应，印证了她的猜测——这位姨母并非普通妇人，她有自己的消息渠道，对某些“特殊”的东西也很敏感。那幅《雪竹图》和“冰蚕丝”“秘银染线”，或许就是一条线索。至于典当戒指换钱，不过是幌子，真正的目的是建立联系，并抛出关于“前朝宫廷绣品”的饵。
回到尚书府，一切如常。沈胭依旧深居简出，偶尔去给嫡母请安，也是寡言少语。她放在妆台抽屉里那封“情书”，果然被动过了，虽然对方极力恢复原状，但沈胭特意留下的一点极细微的标记（一根头发丝的位置）变了。沈芊芊，或者她的人，来看过了。
沈胭心中冷笑。看吧，好好看看“沈胭”是多么痴情又愚蠢。
又过了两日，沈胭再次以“探望姨母、取回绣样”为由出府。这次，周氏将一个不起眼的布包交给她，里面除了小额银票和碎银子，还有两方绣着寻常花样的帕子。周氏指着其中一方帕子角上一个不显眼的、形似竹叶的标记，低声道：“你要打听的事情，有些眉目了。城西‘雅集轩’，掌柜姓冯，暗地里也做些古董旧物的中介，对前朝旧物有些研究。你拿这帕子去，他若问起，便说是‘东街周娘子’介绍的。记住，少说多看，那地方……鱼龙混杂。”
沈胭心领神会，郑重谢过。
她没有立刻去雅集轩，而是先回了府。她知道，自己最近的频繁外出，必然已经引起了更多注意。必须更加小心。
夜里，她再次研究那羊皮地图。萧凛那边依旧没有消息，但她不能再被动等待。周氏提供的“雅集轩”是一条可能的旁支线索，或许能帮她了解更多关于前朝、关于沈芊芊身上疑点的背景信息。但去那里，风险同样巨大。
她需要助力，哪怕只是一点点。
犹豫再三，她终于还是取出了那枚黑色石子。萧凛说过，紧急时使用。
这算紧急吗？或许不算。但她需要向他表明，她在积极行动，在努力挖掘“价值”，同时，她也在面临沈芊芊越来越深的怀疑和系统的压力，她需要一点回应，哪怕只是一个信号。
她将黑色石子，小心地放回了窗台那个曾被沈芊芊清理过的角落。这一次，她什么额外的标记都没有留。
放好后，她退到房间阴影里，静静等待。
时间一点点流逝，窗外只有风声。就在沈胭以为不会有人来，准备放弃时，窗棂再次被轻轻叩响。
笃，笃笃。
她迅速上前开窗。窗外依旧无人，但窗台上，黑色石子旁边，多了一个小小的、叠成三角形的纸包。
她拿起纸包，关上窗。
纸包里，是一小撮暗红色的、散发着辛辣气味的粉末，旁边用极小的字写着：“遇险，扬之。可暂阻常人，对高手无效。慎用。”
没有落款，没有其他指示。
沈胭看着这包不知名的粉末，心中五味杂陈。这算什么？防身的药物？还是又一次的试探和警告？萧凛果然时刻掌握着她的动向，甚至可能知道她去了绣庄，猜到了她接下来的打算。这包粉末，是给予的一点“有限帮助”，同时也划清了界限——他只提供最基本的自保手段，不会直接介入。
她将那包粉末仔细收好。有，总比没有强。
翌日，沈胭再次出府。这次，她让马车先去了几家有名的绸缎庄和脂粉铺，买了些东西，做足样子，然后才“偶然”路过城西，借口口渴，让车夫在雅集轩附近的一条相对安静的街口停下，说要自己去旁边的茶摊买碗热茶，让婆子丫鬟在车上等候。
她独自走向茶摊，目光却飞快地扫过斜对面那家名为“雅集轩”的铺子。门面比博古斋稍大些，也整洁些，卖的是文房四宝、古籍字画，看起来很是风雅。
她买了两碗茶，让茶摊伙计给车夫送去一碗，自己则捧着另一碗，状似随意地踱步，慢慢靠近雅集轩。在即将经过门口时，她“不小心”被门槛绊了一下，手中茶碗倾斜，些许茶水泼洒出来，溅湿了她袖口和门前的地面。
“哎呀！”她低呼一声。
店内立刻有个伙计模样的年轻人迎出来：“这位小姐，您没事吧？”目光落在她被溅湿的袖口和那方露出了一角的、带着竹叶标记的帕子上。
“无妨，无妨，是我自己不小心。”沈胭忙用那方帕子擦拭袖口，竹叶标记更加清晰。
伙计眼神微动，侧身让开：“小姐若不嫌弃，可进店稍坐，用干净布巾擦拭一下。”
沈胭犹豫了一下，点头：“那便叨扰了。”
进了店内，伙计引她到一旁坐下，奉上干净布巾，又道：“小姐稍坐，小的去请掌柜的来。”说罢，便转身进了后堂。
沈胭不动声色地打量店内。陈列的多是些中规中矩的文房用品和仿古字画，客人不多，氛围安静。但角落的楼梯通往二楼，楼梯口垂着帘子，看不清上面情形。
不多时，一个穿着藏青色长袍、面容清癯、留着三缕长髯的中年男子从后堂走出，正是掌柜冯先生。他目光温和，落在沈胭脸上，又扫过她手中那方帕子，微微一笑：“让小姐受惊了。鄙姓冯，是此间掌柜。小姐这方帕子……绣工倒是别致，这竹叶标记，颇有古意，不知是出自哪位绣娘之手？”
沈胭心中一定，知道接头暗号对上了。她按照周姨母的交代，答道：“是东街一位周娘子所赠，说这标记独特，冯掌柜或许认得。”
冯掌柜眼中了然之色更浓，抬手示意：“小姐请随我来，后堂有上好的庐山云雾，正好给小姐压惊。”
沈胭起身，跟着冯掌柜穿过店铺后门，来到一个布置得更加雅致清静的小院，院中有竹，环境幽僻。进了一间书房，冯掌柜屏退左右，请沈胭坐下，亲自斟了茶。
“周娘子介绍来的，想必不是为寻常买卖。”冯掌柜开门见山，语气依旧温和，但眼神却锐利了许多，“小姐想打听什么？还是……有什么东西想出手？”
沈胭没有立刻回答，而是端起茶杯，轻轻抿了一口，才缓缓道：“想向冯掌柜请教些旧闻。前朝宫廷之中，可有一种名为‘同心如意结’的绳结技法？据说，‘非赐不得用’。”
冯掌柜端着茶杯的手几不可察地顿了一下。他抬眼，仔细看了沈胭片刻，才道：“小姐问的，可是极其冷僻的旧俗了。不错，前朝隆庆年间，内廷司确曾创制数种华丽繁复的结饰，专供帝后赏赐有功勋的宗室女眷或格外得宠的妃嫔，以示恩荣。‘同心如意结’便是其中最为精美、寓意也最佳的一种，因其编织手法独特，用料讲究，且暗含宫廷匠人秘传的‘隐线’技巧，极难仿制。隆庆朝覆灭后，这些结法大多失传，即便有流传下来的图样，也多是残缺不全，且无人能完全复原其‘隐线’之妙。”他顿了顿，“小姐是在何处见到此物？”
沈胭避重就轻：“偶然在一本杂书上看到记载，心生好奇。冯掌柜既知‘隐线’之说，可知如今这京城，还有谁能打出完整的‘同心如意结’吗？”
冯掌柜捋了捋长髯，摇头：“据冯某所知，早已无人能完全复原。即便有，也绝非等闲之辈。小姐……”他意味深长地看着沈胭，“打听此物，恐怕不只是好奇吧？”
沈胭知道瞒不过这等老江湖，索性半真半假道：“实不相瞒，我曾在某位贵人身上，见过一枚玉佩，下方所缀穗子，与书中描述的‘同心如意结’极为相似，且工艺精湛，不似仿品。心中疑惑，故来请教。”
“贵人？”冯掌柜眼神微凝，“小姐可知那位贵人是……”
“家事不便多言。”沈胭打断他，转而问道，“冯掌柜既精通此道，可还知道，前朝宫廷之中，是否对某种特殊的丝线有所偏爱？比如，掺了冰蚕丝和秘银粉染制的丝线，用以刺绣，能在光下泛出独特的冷光？”
冯掌柜这次沉默的时间更长。书房内静谧无声，只有茶香袅袅。良久，他才缓缓道：“小姐知道的，当真不少。冰蚕丝产自南疆云雾深山，产量稀少，秘银染线更是前朝宫廷染坊的不传之秘，用以绣制帝后礼服或重大赏赐之物，象征冰清玉洁、尊贵无匹。隆庆朝末年的动荡中，相关的匠人和秘方大多流失……小姐又在何处见过以此类丝线绣制的物件？”
“同样是机缘巧合。”沈胭道，“冯掌柜，依您看，一个能打出近乎完整的‘同心如意结’，又可能拥有或接触过前朝宫廷等级冰蚕秘银绣品的人……会是什么来历？”
冯掌柜没有直接回答，他站起身，走到窗边，望着院中的翠竹，背影显得有些凝重。“前朝旧事，早已尘埃落定。但总有些东西，有些人，不甘心被遗忘。”他转过身，看着沈胭，目光复杂，“小姐，冯某只是个生意人，混口饭吃。有些水太深，不宜涉足。今日与小姐所言，出我口，入你耳，离开这道门，便忘了吧。”
这是婉拒，也是警告。
沈胭知道再问下去也不会得到更多，反而可能引起对方警惕甚至反感。她起身，从袖中取出一张提前备好的小额银票，放在桌上：“今日多谢冯掌柜解惑，一点茶资，不成敬意。”
冯掌柜没有推辞，只是微微颔首：“小姐慢走。记住冯某的话，好奇心，有时会要人命。”
沈胭转身离开。走出雅集轩，重新汇入街道的人流，阳光有些刺眼。她看似平静，心中却波澜起伏。
冯掌柜的话，虽然没有明说，但几乎已经印证了她的猜测——沈芊芊身上的“同心如意结”和可能接触过的前朝宫廷等级绣品，绝非巧合。她要么与前朝遗留下来的某种势力或传承有关，要么……就是获得了相关的遗泽或传承。再联想到她对“哑奴”这个可能与北境（前朝动荡时，北境曾是抵抗最激烈、也是旧势力残留较多的地方之一）有关的老仆的关注……
沈芊芊这个“女主”，恐怕不仅仅是穿越那么简单。她的背后，或许隐藏着更深的、与这个王朝旧日恩怨纠葛相关的秘密。
而这个秘密，很可能与萧凛所图谋的、与北境旧部有关的势力，存在着某种交集，甚至是对立。
自己卷进的，远不止是一本狗血言情小说的剧情，更可能是前朝今代权力交替的余波暗涌。
沈胭感到一阵寒意，但与此同时，一种奇异的、近乎冷静的兴奋也在心底滋生。乱局之中，方有破局之机。沈芊芊的秘密，或许能成为她对付系统、乃至与萧凛谈判时，更重的筹码。
她需要知道更多。关于前朝隆庆末年的具体动荡，关于那些失传的宫廷技艺和可能流传下来的势力，关于“哑奴”的真实身份……
这些信息，藏书浩繁的皇家书院或许有详细记载，但她进不去。那么，还有哪里？一些收藏古籍的寺庙？某些隐世的学者？或者……萧凛那里？
她摸了摸怀中萧凛给的红色粉末，又想起那枚黑色石子。
是时候，再给那位病弱的郡王殿下，添一把火了。
她抬头，望向靖安郡王府所在的大致方向，眼神沉静而坚定。
回府的马车刚驶入尚书府所在的街口，沈胭便察觉到气氛不对。府门前停着几辆陌生的、装饰华贵的马车，还有穿着宫中服饰的侍卫肃立。门房管事脸上带着罕见的紧张和恭敬。
出事了？还是宫里来了人？
沈胭心头一紧，示意车夫放缓速度。她刚下马车，一个面生的、衣着体面的嬷嬷便迎了上来，脸上带着一种程式化的笑容，眼神却锐利地打量着她。
“这位可是沈二小姐？贵妃娘娘有请，请二小姐即刻随奴婢入宫觐见。”
贵妃娘娘？三皇子萧珩的生母，如今后宫最得势的妃子？她为何突然要见自己这个名声不佳的庶女？
沈胭脑中飞速旋转，面上却不敢怠慢，连忙行礼：“臣女沈胭，谨遵贵妃娘娘懿旨。”她心中警铃大作，这突如其来的召见，绝无好事。
是沈芊芊？还是她之前那些“痴恋”萧珩的举动，终于传到了贵妃耳中，引来了这位未来婆婆的“审视”和“警告”？
亦或是……与她在鬼市、雅集轩的暗中活动有关？被宫里察觉了？
无数个念头闪过，沈胭手心沁出冷汗。她深吸一口气，强迫自己镇定下来。
该来的，总会来。只是没想到，来得这么快，这么直接。
她看了一眼尚书府巍峨的门楣，又看了一眼宫中嬷嬷那不容置疑的表情，默默整理了一下衣袖和鬓发。
“请嬷嬷带路。”她轻声说，声音平稳，听不出一丝波澜。
马车转向，朝着那象征着无上权力与无尽深渊的皇宫方向，缓缓驶去。